Los VU-metters analógicos, esas adoradas agujillas…
El mundo del audio digital ha supuesto grandes cambios en la industria del audio, tanto en grabación como en sonido directo.
Normalmente los cambios han sido para bien, aunque claro, siempre está la eterna cuestión de que «el analógico suena mejor».
No voy a entrar en ese tema, aunque quizás podría dar para un futuro artículo. Hoy voy a hablar de los niveles de audio en digital, un tema importantísimo y a veces un tanto incomprendido.
El nivel nominal de los equipos.
Empecemos con el nivel nominal de trabajo de los equipos. Si llevas tiempo en esto del audio, seguramente hayas oído que el nivel nominal de los equipos profesionales es de +4 dBu, y que los equipos domésticos trabajan a -10 dBv. ¿Qué significa todo esto?
Bien , podemos afirmar que el nivel nominal es el punto óptimo de trabajo de un equipo electrónico. Será un nivel fijado por el fabricante, bastante alto sobre el ruido de fondo inherente del circuito, pero con margen suficiente antes de llegar a distorsionar.
Lo más habitual es que esté en +4 dBu (1,228V), pero puede variar. De cualquier forma, cada fabricante lo suele especificar en el manual de los equipos.
Si trabajamos con mesas de mezclas analógicas, normalmente el 0 del medidor corresponde al nivel nominal de la mesa, posiblemente +4 dBu. El margen que tenemos antes de llegar a distorsionar se conoce como headroom, y suele tener entre +10 y +25 dBu, dependiendo del fabricante.
Nivel nominal: punto óptimo de trabajo de un equipo electrónico.
Esto quiere decir que en un sistema analógico podríamos trabajar con señales de aproximadamente +10 y +25 dBu sin llegar a distorsionar.
Veamos un ejemplo (clic sobre la imagen para ver la tabla más grande):
Niveles de la Mesa Behringer X32
En la imagen de arriba tenemos las especificaciones de una mesa Behringer X32. Si nos fijamos en el nivel de salida, nos indica que el nivel de salida nominal (el nivel óptimo) es de +4 dBu, y que el nivel máximo es de +21 dBu. Esto supone un headroom de +17 dBu.
Convertimos a digital
Cuando convertimos nuestra señal analógica a señal digital (conversión A/D), nuestra señal deja de estar en dBu y pasa a estar en dBFS (Full Scale).
En este caso, el nivel máximo es 0. Si pasamos de 0 en digital estaremos distorsionando nuestra señal (y además con una distorsión fea).
Si seguimos con el ejemplo anterior, y entramos a nuestra mesa digital Behringer X32 con una señal de +4 dBu, ¿a qué corresponderá ese nivel en dBFS?
El manual nos indica que el nivel nominal de la mesa es de +4 dBu y que el nivel máximo es +21 dBu. Como el máximo en dBFS es 0, podemos decir que +21 dBu corresponde en este caso a 0 dBFS.
Por tanto, el +4 dBu corresponderá a -17 dBFS (sólo hay que restar 4 a 21, y nos da 17)
¿Qué sucede en las grabaciones?
He visto muchas (muchísimas) sesiones de grabación con unos niveles muy altos. Antes, cuando se grababa en cinta analógica, conseguir el máximo nivel de grabación era importante: la cinta no tenía excesivo rango dinámico y el ruido de fondo era alto. Hoy en día, no tiene ningún sentido «forzar la máquina».
Lo recomendable sería sin duda tener los picos de nuestras grabaciones entre -20 y -12 dBFS
Todas las grabaciones profesionales hoy en día se hacen a 24bits de resolución, lo que supone un rango dinámico de 144 dB.
Así que lo recomendable sería sin duda tener los picos de nuestras grabaciones entre -20 y -12 dBFS (hablo de los picos, ojo). Seguiríamos trabajando con un rango dinámico de unos 124 dB, de sobra suficiente para cualquier cosa.
Además, trabajar a estos niveles hace que todos los procesos posteriores (eq, compresión, etc), sean mucho más eficaces. Primero, porque los plugins también tienen niveles nominales de trabajo, y si grabamos muy alto probablemente podamos llegar a saturarlos, o a hacer que no rindan como deben.
Con el hardware pasa lo mismo, una señal demasiado alta podrá generar distorsión al entrar en el aparato. Evidentemente, por motivos creativos puede ser interesante jugar con la distorsión en algún momento, pero grabar alto sin razón no tiene ningún sentido.
+INFO
Si quieres más información:
- Os dejo aquí el enlace de un gran artículo de John Scrip, de MASSIVE Mastering.
Allí tenéis mucha más información sobre este tema de los niveles en grabación. Realmente recomendable, y mucho más profundo que esta breve introducción que hemos escrito hoy aquí. Si no controláis mucho inglés, o si os da pereza leerlo, id directamente al último párrafo, donde hace un resumen a grandes rasgos.
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